home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022194 / 02219928.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  3.3 KB  |  78 lines
  1. <text id=94TT0224>
  2. <title>
  3. Feb. 21, 1994: The Arts & Media:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Feb. 21, 1994  The Star-Crossed Olympics             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 70
  13. Books
  14. Possessed By The Flesh
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>In a claustrophobic novel, the hero--and the reader--are
  18. captive to an erotic obsession
  19. </p>
  20. <p>By John Skow
  21. </p>
  22. <p>     Writer Robert Olen Butler comes into this long, claustrophobic
  23. novel of erotic obsession with a powerful charge of literary
  24. momentum, including a Pulitzer Prize last year for a fine short
  25. story collection, A Good Scent from a Strange Mountain. He's
  26. still on his feet at the end of They Whisper (Holt; 333 pages;
  27. $22.50), but he's moving slowly, like a man who has just bushwhacked
  28. through 20 miles of tidal marsh and who needs a hot shower and
  29. breakfast. Guessing how this valiant effort will be received
  30. is chancy. Is a reader close enough to the hero's fleshy predicament
  31. to feel more involved than exasperated? Distant enough to remember
  32. that in matters of sex, all positions are ridiculous?
  33. </p>
  34. <p>     Ira Holloway is a man who loves women, adores their quiddities,
  35. luxuriates ceaselessly in their bodies: toes, earlobes, the
  36. whole array of earthly delights. When he is paying what would
  37. appear to be monomaniacal attention to one sweetheart, he is,
  38. naughty fellow, roistering in memory or anticipation with a
  39. flotilla of others. This isn't calculated, callous satyrism;
  40. Ira isn't Don Juan. He's helpless, a captive. (He does seem
  41. to have a job, but it's in public relations, and doesn't require
  42. much attention.)
  43. </p>
  44. <p>     This sounds like bedroom farce, but the hero doesn't see it
  45. that way. Ira narrates his own ensnarement as he pursues and
  46. marries a troubled beauty named Fiona, and his tone, between
  47. episodes of drooling, is one of earnest concern. Rightly so,
  48. because Fiona counterattacks with Ira's own weapon. She was
  49. abused as a girl by her father, and her psychological wounds
  50. require constant, repeated assurance that her husband (who lusts
  51. for all women) desires her. "Prove it," Fiona demands, often
  52. at moments when Ira lacks inspiration. She grows excessively
  53. religious and further benumbs Ira with frenzied, eye-rolling
  54. prayer. He, of course, resorts to his anthology of remembered
  55. affairs to get him through the nights.
  56. </p>
  57. <p>     There should be a good sexual joke here--the tireless besieger
  58. besieged, sacked and pillaged--but the author won't let matters
  59. play that way. He allows no distance at all from constant sexual
  60. striving, less pornography than pathology. Every page of every
  61. chapter is nose to skin, eyeball to sweaty flesh, told by Ira
  62. in long, gush-of-consciousness sentences that ooze on for several
  63. hundred words. Now and then the type switches to italic as the
  64. tormented Fiona, somewhat less convincingly, rants her anguish.
  65. </p>
  66. <p>     Whether this is effective is a matter of taste--and endurance.
  67. Butler's earlier fiction, mostly about Americans in Vietnam
  68. and Vietnamese in the U.S., is tight and controlled (The Alleys
  69. of Eden and The Deuce are two of his novels). Here he deals
  70. obsessively with obsession, and in his frenzy forgets to let
  71. his readers up for air.
  72. </p>
  73.  
  74. </body>
  75. </article>
  76. </text>
  77.  
  78.